Le 14 décembre 2019 ouvrait la branche de la ligne de tram-train T4 d'Ile-de-France exploitée par la SNCF entre Gargan et Arboretum (Montfermeil) (cf mon mail du 16/12/2019). Il reste à ouvrir une section à voie unique de quelques centaines de mètres entre Arboretum, terminus provisoire actuel (photo 1) et l'hôpital de Montfermeil, constituant la section Sud d'une boucle qui doit rejoindre par le Nord, dans une phase ultérieure, le tracé actuel entre la station Notre-Dame des Anges et Arboretum.
La section Arboretum-Hôpital de Montfermeil devait ouvrir fin avril 2020. Evidemment, la crise sanitaire a reculé l'échéance. En supposant un retard d'environ 3 mois, on pouvait espérer une mise en service imminente fin juillet. Je suis donc parti à la recherche d'information sur le site Internet officiel www.tramway-t4.fr. Un encadré daté du 10 juillet précise que "les essais ... ont été réalisés du 30 juin au 7 juillet. La dernière phase d'essais, la marche à blanc, pourra donc débuter le 20 juillet prochain. Il va s'agir, cette fois, de tester la circulation du tramway en conditions réelles, mais encore sans voyageurs. Cette marche à blanc est effectuée par les conducteurs SNCF. Si cette dernière phase est concluante, il pourra être envisagé une mise en service jusqu'au terminus, d'ici la fin août 2020".
Fort de cette information, je me suis rendu sur le site mercredi 29 juillet pour assister à ces marches à blanc. Eh bien, mauvaise pioche! Aucun tram n'y circulait. Dès mon arrivée à Arboretum après plusieurs arrêts prolongés dont un avant l'arrivée à cette station qui a nécessité la descente du conducteur sur la voie pour "régler un problème de signalisation", j'aperçois sur chacune des deux voies en aval des quais un carré d'arrêt à main posé dans leur axe ( photo 2) interdisant toute circulation en direction de l'hôpital. C'est donc uniquement l'infrastructure que je pourrai observer en la suivant à pied (photos 3 et 4). A l'entrée de la station terminus "Hôpital de Montfermeil", la voie unique se dédouble, la station étant à double voie bordée de deux quais latéraux (photos 6 à 9). Il n'y a pas d'arrière station, des heurtoirs étant implantés à l'extrémité des quais (photo 10). En effet, comme indiqué ci-dessus, il est prévu de prolonger en voie unique le tracé par une boucle (si elle est construite, vue l'étroitesse de la rue qu'elle devra emprunter, cf photo 11).
La section à voie unique Arboretum - Hôpital de Montfermeil est complètement terminée, les signaux de carrefour et de manoeuvre opérationnels (cf photo 6), la station terminus équipée, ses distributeurs de titres de transport déjà opérationnels. On ne comprend guère ce qui retarde autant la mise en service. Les écrans d'information disposés sur les quais indiquaient la mention "Service terminé. La circulation reprendra à partir de 02:50" (cf photo 9). Y aurait-il des essais de nuit pendant l'interruption du trafic, mais ce n'est pas la marche à blanc annoncée sur le site !
A noter sur la section exploitée, un service particulièrement défectueux. Aucune amélioration ne semble avoir été apportée depuis l'ouverture, voici maintenant plus de six mois. En particulier, on déplore toujours une fréquence tout à fait irrégulière qui fait stationner deux rames au terminus pendant près d'un quart d'heure (?) bloquant pendant plusieurs minutes une troisième rame arrivant de Bondy à l'entrée, incidents de signalisation à répétition, fort ralentissement et même souvent arrêt prolongé quasiment à chaque carrefour dans l'attente du déblocage du feu, en particulier au carrefour Léon Blum (3 arrêts en moins de 200 m au départ d'Arboretum !), arrêt prolongé à Gargan en direction de Montfermeil, motivé paraît-il par une procédure de demande de voie (?), information défectueuse sur les trams au départ à Arboretum, les écrans ne récapitulent pas tous les prochains départs, mais seulement les départs du quai où il est situé : on monte dans une rame et c'est l'autre qui part en premier ! On compte un temps de parcours de 32 min pour relier Montfermeil-Arboretum à Bondy (RER E), dont 22 min sur la nouvelle section jusqu'à Gargan longue de moins de 6 km, soit environ 15 km/h de vitesse moyenne commerciale, du même ordre qu'un bus....
La fréquentation des rames constatée lors de mon passage était très moyenne. Le réseau de bus local n'a pas été restructuré et concurrence en quelque sorte le tram, notamment la ligne 601Transdev, au tracé sensiblement parallèle, apparemment plus fréquentée. On peut s'interroger sur la pertinence de cette ligne à l'horizon 2025 quant la ligne 16 du GPE desservira Clichy-Montfermeil et mettra à une station la correspondance avec le RER E à Chelles, et , dans l'autre sens, à une station également, la correspondance avec le RER B à Sevran-Livry.
Bien amicalement.

Reportage Gilbert Lafargue