Nous nous retrouvons sur le quai de la gare de Montreux pour emprunter le "Golden Pass Belle Époque" à destination de Zweisimmen que nous emprunterons jusqu'à Montbovon pour nous rendre à la halle du GFM Historique. Sous une apparence vintage, il s'agit en fait de matériels modernes s'inspirant, tant dans leur aspect extérieur et leur livrée que dans leurs aménagements intérieurs, des voitures Pullman de la Belle Époque.

Au retour de la visite du tunnel de base du Lötschberg à Frutigen, nous emprunterons des trains du BLS jusqu'à Zweisimmen où un arrêt à cette gare nous permettra de découvrir l'installation de changement d'écartement entre voie normale (BLS venant de Spiez) et voie métrique (MOB venant de Montreux) utilisée par le Golden Pass Express (GPX) avec lequel nous reviendrons au bord du lac Léman.

Si, dès 1916, la Golden Pass Line permet de relier en chemin de fer Montreux à Lucerne au prix de deux changements, la réalisation d'une liaison directe entre Interlaken et Montreux est aussi un vieux projet. À deux reprises, en 1926 et en 1986, on songe à installer un 3e rail entre Spiez et Zweisimmen pour s'affranchir de cet obstacle de différence d'écartement. Le projet restera sans suite eu égard au coût des aménagements importants à réaliser à Spiez. Il faudra attendre le XXIe siècle pour que le MOB conçoive un premier bogie révolutionnaire à écartement variable pouvant circuler tant sur voie métrique que sur voie normale et changer automatiquement d'écartement sur un tronçon de voie adéquat. Le développement de ce concept et la fabrication industrielle seront confiés à Alstom. Après de nombreux essais et homologations, c'est en décembre 2022 que circuleront les premiers Golden Pass Express directs Montreux-Interlaken. Une usure anormale constatée sur des aiguillages à voie normale entraînera une interruption temporaire le temps de cerner le problème lié à la cote de calage des essieux. Aujourd'hui, ce sont quatre allers-retours GPX qui sont programmés quotidiennement.

Voyons comment s'effectue le processus de changement d'écartement à Zweisimmen en prenant l'exemple d'un GPX Interlaken-Montreux. Les illustrations de cet article font largement appel aux photos prises par notre ami belge Marc Grieten lors d'un voyage en 2022 qui a pu assister à l'intégralité du processus, le changement d'écartement s'effectuant au départ vers Montreux alors que nous étions ce 24 avril monté dans le train! Je le remercie bien vivement pour sa contribution.

Le GPX est constitué de quatre voitures panoramiques, les voitures d'extrémité étant des voitures-pilotes, une pour la commande des locomotives 465 BLS en circulation à voie normale et, à l'autre extrémité, pour la commande des locomotives 8000 du MOB à voie métrique. Une cinquième voiture, dite d'interface, n'est insérée qu'en circulation voie normale. Elle est munie d'un côté d'un attelage automatique type MOB et, de l'autre, des organes d'attelage et de tamponnement standards permettant son raccordement à la locomotive 465 du BLS.

En gare de Zweisimmen, deux voies sont spécialisées au transit des GPX. Elles ont quatre files de rails et peuvent donc voir circuler des véhicules sur les deux types de voie avec ou sans changement d'écartement. À l'extrémité du quai côté MOB, se trouve une rampe permettant ce changement d'écartement pour les voitures du GPX. Le convoi en provenance d'Interlaken arrive sur une de ces deux voies remorqué par une locomotive 465 du BLS. Dès l'arrêt, la locomotive et la voiture d'interface sont dételées et dirigées sur une voie en impasse. Pendant ce temps, à l'arrière, une locomotive 8000 du MOB est attelée. Elle poussera la rame jusqu'à Montreux commandée par la voiture-pilote en tête. Les rampes de guidage permettant de décharger les bogies du poids de la caisse sont levées. Des roulettes disposées sur les flancs des bogies y prennent appui. Au sol, des rainures guides permettent le déverrouillage des axes reliant les deux flancs du bogie et leur coulissement  pour les amener à l'écartement de la voie métrique. Dans le même temps la hauteur de la caisse est également modifiée afin de s'ajuster à la hauteur des quais (550 mm du BLS et 350 mm du MOB). Notons que les roues sont indépendantes et liées au châssis de bogie. Le changement d'écartement s'effectue donc au départ à faible vitesse, dans le train on ne ressent quasiment rien, ni bruit, ni vibration. Bien évidemment, le tronçon de changement d'écartement permet le passage de la 8000 à l'écartement métrique.

Le GPX offre trois classes de confort. La seconde classe comporte quatre sièges de front, la 1re, trois sièges de front. Il existe aussi une classe Prestige aménagée à l'avant des voitures pilotes, avec 3 sièges de front en cuir, entièrement réglables (assise, inclinaison, profil dorsal) et munis de repose pieds. C'est vraiment le nec plus ultra! La cloison séparant cette salle de la cabine de conduite étant vitrée, une vision frontale sur la voie est offerte aux passagers, pour autant que la locomotive ne soit pas attelée de ce côté.

Après 2 heures de trajet pour parcourir ces 62,4 km dans d'excellentes conditions de confort et dans des paysages exceptionnels, nous reviendrons à Montreux avec une ponctualité toute helvétique, cela va sans dire.

La suite au tunnel de base du Lötschberg

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